Stel je voor: in de zomer niet langer werken in een warm en potdicht kantoor. Maar lekker in de buitenlucht op een locatie die jij wilt. Geen gedoe met lege accu’s van je apparatuur, opladen doe je gewoon met een kamerplant. Onzin? Niet volgens recent onderzoek van Marjolein Helder en David Strik, verbonden aan de Wageningen Universiteit. Zij ontdekten dat je energie kunt genereren uit de natuurlijke wisselwerking die in de bodem van vrijwel iedere plant plaatsvindt. Hun bedrijf Plant-e, ontwikkelde een brandstofcel die dat ook daadwerkelijk doet.

Plant-e werkt verder aan de ontwikkeling van deze brandstofcel die de naam Plant-Microbiële Brandstofcel heeft gekregen. De brandstofcel haalt energie uit de natuurlijke wisselwerking tussen levende plantenwortels en bodembacteriën.

Hoe werkt de Plant-Microbiële Brandstofcel?

Marjolein Helder legt uit: “Simpel gezegd gaat het erom dat we de elektronen in de grond ‘vangen’ om ze vervolgens om te zetten in elektriciteit. Dit doen we met een zogenoemde  plantmicrobiële brandstofcel die de elektronen van de ene pool naar de andere laat stromen. En elektronen die door een draadje stromen ‘maken’ elektriciteit waarmee je bijvoorbeeld een lampje kunt laten branden.”

Planten produceren via het proces van fotosynthese organische materialen. Slechts een deel ervan gebruikt ze, de rest (soms wel zeventig procent!) scheidt ze via de wortels weer af. Daar worden ze door bodembacteriën afgebroken tot organisch materiaal. Bij dit verwerkingsproces van bacteriën komen elektronen vrij. De elektronen leveren energie op, wat door de onderzoekers wordt opgevangen.

Toepassingsmogelijkheden

Inmiddels levert de Plant-Microbiële Brandstofcel al meer Watt per vierkante meter begroeiing op, dan bijvoorbeeld de vergisting van biomassa doet. De verwachting is dat dit nog verder kan worden opgehoogd tot wel 3,2 Watt per vierkante meter groen. Als dat lukt kan een huishouden dat 2800 kWh per jaar gebruikt geheel van energie worden voorzien. Het enige dat daarvoor dan nodig is, is een geschikt dak van 100 m².

Wat ook positief van deze nieuwe techniek is dat niemand er last van heeft. De horizon wordt niet vervuild en er hoeft ook geen kostbare natuur of landbouwgrond te worden opgeofferd. Sterker nog, met de uitvinding van Helder en Strik worden deze beide elementen met elkaar gecombineerd.

Doorontwikkeling nodig

Maar nog lang niet alle mogelijkheden zijn duidelijk. Wat wordt de exacte prijs van de stroom? En welke planten zijn het meest geschikt? Deze vragen hebben Marjolein Helder en David Strik zichzelf ook gesteld, en om daarachter te komen is er meer onderzoek nodig.

Het Wageningse bedrijf heeft de zogenaamde Pre-Seed- Grant van €250.000 euro gewonnen. Met dit geld kunnen de beide ontwikkelaars hun ideeën verder doorontwikkelen. Daarvoor hebben ze inmiddels een geschikte locatie gevonden: het experimentele dak van het NIOO-KNAW (Instituut voor Ecologie van de WUR). Vanuit daar wordt deze veelbelovende uitvinding verder ontwikkeld.

Het do it yourself lespakket

In oktober 2014 lanceerde het bedrijf het do it yourself scholen-lespakket. Into Green werkt samen in een project waar dit pakket als eerste daadwerkelijk wordt uitgeprobeerd in echte scholen.