Een jaar geleden droomde Silke Tijkotte over een versnellingsinitiatief voor groene startups. Ze ging hiermee naar haar werkgever, directeur Lucas Vos van FloraHolland en hij gaf haar groen licht. In mei 2016 lanceerde het groene startup-initiatief Let it Grow haar ‘accelerator challenge’ en nu, 2 en 3 april 2017 hebben ruim 3700 hoogopgeleide consumenten en rond de 1000 ondernemers uit de sierteeltsector zich tijdens het eerste Let it Grow Greenhouse festival met veel plezier ondergedompeld in een groene wereld vol startups die klaar zijn voor hun scale-up en investeerders en partners zoeken om van hun dromen echte business te maken.
De spanning is niet weg
Toen wij hier, ook een jaar geleden, voor het eerst van hoorden zagen wij gelijk hoe dit in de stad, bij jonge ondernemers zou aanslaan. Maar, we hielden ons hart wel enigszins vast waar het om de verbinding met de sector ging. Je hebt het hier over twee culturen die, hoewel geografisch vlak bij elkaar, toch compleet in hun eigen ‘bubble’ zitten. Een beetje gechargeerd kun je stellen dat de stad hippe en vooral heel duurzame ideeën ontwikkelt om de wereld te veranderen, terwijl de sierteeltsector duurzaamheid en hipheid over het algemeen nog te veel als gedoe van buiten ervaart en de wereld het liefst zo houdt als hij is.
De nieuwe zaadjes ontkiemen wel
Maar wat wij zagen was dat ook het doorbreken van deze patstelling versnelt. Er zijn nieuwe zaadjes ontkiemd, letterlijk tussen de stoeptegels en er ontstaan planten die kans maken op nieuwe markten. Er stonden op het festival bijvoorbeeld klassieke sierteeltondernemers, zoals Noviflora met het vernieuwende en echt duurzame merk Ogreen. Ook Toon Roozen van Grown is een startup die verbonden is aan het vermaarde Koppertcress. Deze ondernemers zijn dus in staat om met nieuwe merken nieuwe doelgroepen te bereiken. We zagen ook startups die op het podium vroegen om samenwerking met bijvoorbeeld kwekers of handelaars. Zo breng je dus op een frisse manier nieuwe business en doelgroepen naar een bestaande sector.
De klant als kern van je productontwikkeling
De belangrijkste gemene deler van alle startups was dat ze heel groot dromen. Zij ontwikkelen niet zozeer producten, maar willen met hun producten de wereld mooier maken. En daar hoort duurzaam zijn, transparant zijn en verantwoording afleggen van nature bij. Ook als je gewoon een geinig theeplantpotje op de markt brengt, of een handig cress thuiskweekbakje. Toon Roozen van Grown zei het mooi: hij had zeer veel geïnvesteerd in zijn mooie kweekset, maar leerde van Let it Grow om zijn klanten te bellen. En die gaven aan dat ze vooral de verbinding zochten met het idee achter cressen, met de beleving van het merk, en lang niet altijd gebruik wilden maken van zijn kweekset. Een moderne startup ontwikkelt geen producten, maar verbindt zich met klanten en bedenkt dan hoe hij hen het beste kan bedienen.
Techniek is overal
De tweede gemene deler was techniek. Van de zeven startups hadden er drie een app waarmee je kon meten hoe je planten het doen of kon vragen hoe jij voor ze moet zorgen, en had één startup, Ermi van Oers van Living Light zelfs een plantproduct ontwikkeld dat zelf elektriciteit opwekt. Zodra je haar lampkunstwerk heel zachtjes aanraakt, kun je je kamer verlichten. Planten kunnen dus echt ‘magical’ worden.
Kom bij ons, wij helpen jou verder
De derde trend die zichtbaar is bij deze startups is dat ze het ‘tribe denken’ in hun merk hebben zitten: kom er bij, hoor bij mijn beweging. Wildernis is hiervan een goed voorbeeld. Deze winkel is gewoon begonnen als een winkel, maar heeft een enorme stapel volgers op Instagram, en supergoede ideeën die schaalbaar zijn. Zij ontwikkelen nu niet alleen een website, maar ook een franchise formule. Ook Gewildgroei, de ondernemers die een tegel met een gat ontwikkelden, waar wild onkruid in kan groeien, zou je kunnen platslaan als een tegelboer, maar dan doe je ze groot onrecht. Zij nemen gemeentes mee in de verbinding tussen de groenbeheerders en de stadbeheerders en in nieuwe ideeën over de inrichting van de stad. En ja, dat doen ze aan de hand van een tegel.
Hoe verder?
Silke kondigde aan het einde van de middag aan dat Let it Grow dit jaar weer een challenge uitroept, maar haar innovatorlab ook breder openstelt voor iedere ondernemer in het groen die versnelling zoekt. Dit is een prachtig signaal; er mogen meer plantjes ontkiemen en groeien, en als er echte business ontstaat wordt weerstand vanzelf vloeibaar. Maar wel blijven de verschillen tussen de sectoren een aandachtspunt. Met name het punt duurzaamheid kan een bottleneck voor vernieuwing worden. Als de nieuwe startups onvoldoende duurzaam gekweekte planten kunnen vinden bijvoorbeeld, dan zet dat juist weer de rem op de groei. Als onderzoek achterblijft of als eigenlijk een te groot deel van de sector in de competitie blijft zitten met in het achterhoofd de gedachte dat er uiteindelijk gewoon alleen meer plantjes verkocht moeten worden, dan wordt ook dat een rem.
Maar dan hebben we het over groei-remmen, niet over het ontkiemen. Dat blijkt namelijk met de training en begeleiding en hele aanpak van Let it Grow prima te lukken.
